杨艳
科幻电影《星球大战》和《星际迷航》有这样的场景:牵引光束可通过人造重力或“能量场”牵引宇宙飞船。在现实中,这种技术并不存在,但这个设想启发了科罗拉多大学博尔德分校航天工程教授汉斯佩特·肖布,他设计了一个更现实的牵引光束概念模型,目标是牵引处理地球静止轨道上废弃的人造卫星,从而有效解决太空垃圾问题。
这个想法的萌生源于2009年出现的一次人造卫星碰撞事件,当时两颗人造卫星发生碰撞,1800多块碎片散落在地球轨道上,肖布希望能够防止此类事件再次发生。他在研究中发现,可以利用带正电荷和负电荷的物体的静电吸引力,使航天器脱离危险处境。
肖布设计的这种光束被称为静电牵引光束,主体是配备电子枪的航天器,电子枪朝一颗废弃人造卫星发射负电荷电子束,使其带有负电荷,与航天器带有的正电荷产生静电吸引力,二者会保持一定距离互相吸引。在此过程中,航天器将废弃人造卫星安全推离地球静止轨道,甚至推离到距离地球更远的“墓地轨道”。
虽然牵引光束不能完全解决太空垃圾问题,但与其他专家提出的太空碎片清除方法相比,这一技术更具优势,并且易于实现。该牵引光束装置原型成本可能需要数百万美元,而一个可操作的全尺寸版本的成本会更高,如果能够解决财政压力,牵引光束可以在十年内投入使用。