最新研究：从茂密森林转向开放平原或促进早期人科动物语言发展
施普林格·自然旗下开放获取学术期刊《科学报告》最新发表一篇古生物学论文称，研究人员通过一项对现代红毛猩猩叫声的研究提出，中新世古代人科动物(hominid)从茂密森林转向开放平原生活的演化压力，或影响了他们将基于元音的叫声转变为基于辅音，这为早期人科动物语言交流的演化发展带来了新的见解。
该论文介绍，中新世中期和晚期(530万至1600万年前)的气候变化，让广阔的开放草原代替了非洲的森林，这使古代人科动物从树上转移到地面生活。不过，目前还不清楚这一地貌转变对他们的发声有何影响，因为化石记录中没有保存研究所需的软组织。红毛猩猩会发出不发音(空气通过口腔产生)的类辅音和发音(通过声带振动产生)的类元音叫声，并形成复杂的顺序。作为仅存的树栖大类人猿，它们是研究由树至地转变的理想对象。
本项研究中，论文共同通讯作者、英国华威大学Charlotte Gannon、Adriano R. Lameira和杜伦大学Russell A. Hill合作，三人调查了在南非一处稀树草原栖息地的红毛猩猩的叫声录音，它们的叫声尤为复杂，可以类似于音节。论文作者播放了20只苏门答腊红毛猩猩和婆罗洲红毛猩猩种群个体的487个叫声(包括类似辅音如亲吻似的吱吱声和类似元音的低沉咕噜声)。每隔25米重录这些叫声，总距离为400米，以测试在不同距离上这些叫声听起来效果如何。
论文作者报告说，在125米距离上基于元音的叫声和基于辅音的相比明显更难听到，而基于辅音的叫声可听性在250米外才出现中度下降。此外，基于元音的叫声中不到20%在400米外还能听到，相比之下，基于辅音的叫声在此距离上约有80%可听到。总体而言，这表明基于辅音的叫声在开放场地明显更加有效。
鉴于现代人类语言中辅音的突出地位，论文作者总结认为，迁移到开放平原可能对于人科动物的声音沟通发展产生了重要作用。(完)